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- La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa grave que afecta a un número cada vez mayor de personas en todo el mundo
- Cannabis terapéutico se investiga actualmente como un posible medicamento o terapia que puede tratar o al menos ralentizar la progresión de la enfermedad
Actualmente, más de 30 millones de personas en todo el mundo padecen Alzheimer. Esta es, con diferencia, la causa más común de demencia. Además, encuestas recientes sugieren que el número de personas afectadas por Alzheimer podría cuadruplicarse para 2050 si la situación continúa evolucionando en la misma dirección.
Con el aumento del número de pacientes en riesgo, también crece la urgencia de la investigación que busca una terapia eficaz o una cura sencilla. Uno de los medicamentos más prometedores que los investigadores buscan actualmente es el cannabis medicinal. ¿Hasta dónde ha llegado la ciencia actual en la comprensión del cannabis? ¿Es posible que la marihuana medicinal realmente ayude contra el Alzheimer?
¿Qué es el Alzheimer y cómo se manifiesta?
El Alzheimer afecta típicamente a una zona crítica del cerebro, el hipocampo, cuya función principal es mediar en el correcto funcionamiento de la memoria. Esto también explica los síntomas iniciales típicos que señalan el inicio de la enfermedad: problemas con la memoria a corto y largo plazo. A esto se suman sentimientos de ansiedad, depresión, agitación y el estado psicológico general deteriorado del paciente.
"La observación del efecto de los cannabinoides vegetales en el tratamiento del Alzheimer ha recibido hasta ahora solo un mínimo de investigación exhaustiva. La esperanza aquí es completamente única."
Los pacientes presentan entonces más problemas como tos, dificultad para tragar y respirar. Además, la enfermedad alcanza una fase muy problemática en la que el paciente es muy susceptible a la aspiración de alimentos, neumonía y otras infecciones. Todo esto hace que la vida de una persona con Alzheimer sea peligrosa. Solo en los Estados Unidos, la enfermedad de Alzheimer es la sexta causa de muerte más común.
El curso de la enfermedad se divide en tres etapas críticas:
- Aumento de la incidencia de placas amiloides en el cerebro
- Enmarañamiento del tejido en partes del tejido cerebral, conocidas como ovillos neurofibrilares
- Activación de las células de apoyo del cerebro, llamadas microglía
Además, en el cuerpo de los pacientes con enfermedad de Alzheimer aparecen cantidades anormales de radicales libres. Al combinarse la aparición de placas amiloides con los ovillos neurofibrilares, aumenta posteriormente el número de radicales libres, lo que deteriora significativamente el estado del paciente y la progresión de la enfermedad con el tiempo. Junto con todo el proceso, comienza a liberarse en el cuerpo una sustancia cerebral llamada glutamato. El glutamato alcanza entonces niveles tóxicos que conducen a la muerte de las neuronas, las células cerebrales más importantes responsables de la correcta transmisión de señales y la conexión de todo el cerebro. Además, la reducción en la producción de una sustancia llamada acetilcolina altera aún más las funciones de la memoria. Todo este proceso es una espiral muy negativa para el cerebro y la psique del paciente.
Los tratamientos actuales están lejos de ser una medicina realmente eficaz, y en la gran mayoría de los casos solo se trata de enmascarar o ralentizar los síntomas. Por ejemplo, uno de los métodos terapéuticos utilizados hoy en día puede aumentar la producción de acetilcolina, lo que a su vez ralentiza el deterioro de las funciones de la memoria. Sin embargo, la espiral negativa del Alzheimer continúa. En lo que respecta a la medicina actual, es imposible hablar de una reversión completa del curso de la enfermedad.
El propósito principal de los estudios actuales es descubrir cómo:
- Reducir el número de radicales libres en el cuerpo del paciente
- Reducir el número de ovillos cerebrales y placas amiloides
- Reducir la inflamación y el número de microglía que causan un volumen tóxico de glutamato que mata las neuronas
Naturalmente, encontrar la vía correcta para tratar el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas ha estado a la vanguardia de los investigadores durante décadas. Sorprendentemente, hoy en día los científicos solo recurren a los cannabinoides vegetales. Los cannabinoides ofrecen literalmente una esperanza única como posible remedio vegetal.
¿Cómo afectan los cannabinoides terapéuticos del cannabis al Alzheimer?
Hasta ahora, los científicos se han centrado principalmente en encontrar una manera de detener por completo el crecimiento de las placas amiloides. El consenso general era que si deteníamos la formación de estas placas, también detendríamos la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Desafortunadamente, se descubrió que si se detiene la formación de un tipo específico de proteína esencial para la formación de placas amiloides, surgen otras consecuencias muy graves. Así que ese no es el camino.
"Una de las propiedades terapéuticas más importantes de los cannabinoides THC y CBD es su capacidad para suprimir la inflamación. Esta es, por supuesto, una propiedad muy importante en relación con la enfermedad de Alzheimer, ya que la inflamación se considera un factor crítico en el desarrollo del Alzheimer."
Un procedimiento de tratamiento alternativo podría consistir, por tanto, en suprimir la inflamación general en el cuerpo del paciente, que es una consecuencia directa de la formación de placas amiloides. El THC y el CBD pueden ayudar aquí con seguridad. La reducción de la inflamación y del número de radicales libres en el cuerpo humano se considera generalmente un paso previo para reducir la probabilidad de aparición del Alzheimer. Por lo tanto, un medicamento clásico como el ibuprofeno de venta libre también puede ayudar. El problema es que la administración frecuente de medicamentos del tipo ibuprofeno supone un daño hepático y renal. En cambio, el CBD y una serie de otros cannabinoides se consideran actualmente no tóxicos para el cuerpo y el cerebro humanos adultos, con efectos secundarios negativos mínimos, incluso en dosis relativamente altas.
Objetivos importantes en la investigación del CBD contra el Alzheimer
Varios estudios ya han demostrado la capacidad del CBD para amortiguar los efectos antioxidantes de las placas amiloides y, por tanto, limitar su efecto tóxico sobre las células cerebrales. Sin embargo, el CBD también es capaz de reducir directamente la formación de placas amiloides al actuar sobre los receptores PPAR-γ, que promueven la supervivencia de las células sanas. Los receptores PPAR-γ se consideran generalmente un componente importante del tratamiento eficaz de la enfermedad de Alzheimer. Uno de los ensayos clínicos de fase II mostró que la activación de los receptores PPAR-γ mejora la función de la memoria en el Alzheimer. Esto contrasta con el efecto del CBD y el THC, que actúan sobre los receptores CB2 y conducen a la supresión de las placas amiloides, pero no aumentan la función cognitiva ni suprimen la formación de ovillos neurofibrilares.
El CBD tiene un efecto neuroprotector: protege las células cerebrales
Si el CBD tiene un efecto positivo en las funciones cognitivas y la memoria, se debe principalmente a su capacidad para proteger el cerebro de toxinas y enfermedades. Terapias experimentales y pruebas en ratones expuestos al tratamiento combinado de CBD y THC han demostrado que pueden reducir eficazmente el número de microglía formada y mejorar el estado general durante la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
La microglía son células que constituyen aproximadamente el 10% de las células del cerebro. Estas células son muy similares en su estructura a las neuronas "clásicas", y su activación comienza con un evento causal como una lesión o enfermedad. Uno de los factores más importantes del efecto del CBD en esta situación es la reducción de la activación de este tipo de células cerebrales. Aunque el propósito principal de estas células es proteger el cerebro de enfermedades y daños, su activación crónica conduce exactamente a lo contrario: producción excesiva de glutamato, citoquinas y otras sustancias nocivas que dañan gradualmente el cerebro.
El hecho de que la activación crónica de la microglía sea uno de los factores que contribuyen al deterioro de la enfermedad de Alzheimer no es, por supuesto, sorprendente. Sin embargo, actualmente parece que las sustancias del cannabis medicinal pueden reducir la frecuencia de esta activación crónica. Una característica importante aquí es también la alta tolerancia física a dicha estrategia de tratamiento (efectos negativos mínimos en el cuerpo humano durante la administración de los medicamentos).
El futuro de la investigación del cannabis en el tratamiento del Alzheimer
A pesar de que el cannabis medicinal ofrece un potencial muy positivo según los resultados de estudios en animales, todavía estamos lejos del momento en que los mismos resultados se demuestren en ensayos clínicos en humanos. Además, algunas de las investigaciones anteriores sobre terapias para el Alzheimer realizadas en ratones fracasaron posteriormente en humanos. La mayor limitación aquí es el tiempo de investigación. Mientras que los ratones envejecen muy rápidamente y los resultados de la investigación pueden completarse después del primer año de observación, el ser humano necesita al menos una década para obtener resultados convincentes.
"De todos modos, el cannabis medicinal ya ha demostrado que puede mejorar el nivel de vida de los pacientes con Alzheimer. Los principales beneficios del tratamiento son los efectos secundarios de mejorar el estado de ánimo, reducir la ansiedad y mejorar la calidad del sueño y la ingesta de alimentos."
Además, ya está claro que el cannabis medicinal es capaz de mejorar algunos de los problemas cognitivos asociados con el Alzheimer a corto plazo. Por lo tanto, se puede decir que algunos pacientes comienzan el tratamiento bajo su propio riesgo y no esperan resultados a largo plazo.
"Algunos pacientes ya han mostrado una mejora en su condición después de 4 semanas de aceite de cannabis."