Cannabis y salud mental: Un estudio científico revelador

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• Zach Walsh pasa mucho tiempo investigando las conexiones entre el consumo de cannabis, la salud mental y la adicción
• "Todos los medicamentos tienen sus riesgos y sus beneficios. Pero el cannabis sigue teniendo ese estigma." Zach Walsh

 En Canadá, donde lenta pero seguramente se acerca la legalización del cannabis, crece el interés por su uso médico, especialmente en el ámbito de las enfermedades mentales. Quizás también porque se trata de un problema que afecta a uno de cada cinco canadienses.

¿Consumen las personas con enfermedad mental cannabis para aliviar sus síntomas, o lo consumen precisamente porque padecen alguna enfermedad mental?

La realidad es que, además del tabaco y el alcohol, el cannabis es la sustancia psicoactiva más común que consume el público en general, y es inevitable que los posibles solapamientos entre el cannabis y las enfermedades mentales generen un aumento de preguntas para los médicos.

Y a pesar de ello, la mayoría de los pacientes comparten una experiencia similar: cuando preguntan al médico si el consumo de cannabis podría ayudarles con su enfermedad mental, esta pregunta suele ser rápidamente descartada. El cannabis carga con el estigma de droga prohibida y pasará mucho tiempo antes de que se libere de él. Y por eso, cuando se trata de cannabis y tratamiento de enfermedades mentales, hay quienes comparan esta situación con el acertijo del huevo y la gallina. ¿Consumen las personas con enfermedad mental cannabis para aliviar sus síntomas, o lo consumen precisamente porque padecen alguna enfermedad mental?

Debido a que la investigación en este ámbito es mínima y los médicos suelen ser indiferentes, la información es extraoficial y se obtiene principalmente de los testimonios de personas enfermas.

El fotógrafo y activista de Toronto Andy Lee usa cannabis junto con terapia de conversación para tratar la depresión y la ansiedad. Llegó a esta combinación después de probar antidepresivos y descubrir que no le ayudaban.

Su médico le dejó claro que estaba en contra de tratar enfermedades mentales con cannabis, así que Lee decidió buscar a otro médico que no tuviera problema en recetarlo. "Sé que es un tema delicado y tabú, pero a mí me ayudó", dice.

Lee ahora se involucra en la defensa del cannabis y la salud mental.

"Sé que es un tema delicado, pero a mí me ayudó." - Andy Lee sobre el tratamiento de la depresión con cannabis

A pesar de haber encontrado un tratamiento que le ayuda, admite que existen ciertos riesgos cuando el cannabis se consume en cantidades excesivas. "Es una planta medicinal, pero no debería abusarse de ella ni darla por sentada", dice. "Es como con los antibióticos, cuanto más se acostumbra el cuerpo, menos efecto positivo le aporta."

Claire Gabereau está de acuerdo. La diseñadora de vestuario de Vancouver fumó cannabis durante muchos años. Cuando le diagnosticaron depresión y trastorno límite de la personalidad, el médico le advirtió enérgicamente sobre el consumo de cannabis. Sin embargo, su psiquiatra fue más abierto y nunca la criticó por sus hábitos. El problema surgió cuando un examen adicional mostró que padecía un trastorno por consumo de sustancias. Decidió no empezar a tomar antidepresivos y mantenerse sobria.

"No me gustó que mi psiquiatra dijera algo como 'la sobriedad puede ser buena para ti, aquí tienes un montón de medicamentos'", comenta Gabereau.

Han pasado tres meses desde que Gabereau cambió sus hábitos y su depresión y ansiedad comenzaron a remitir. "No quiero volver a fumar tanto como antes, porque seguramente volvería a estar paranoica y con ansiedad", dice. "El cannabis ciertamente puede utilizarse como herramienta y medicamento, pero como lo he abusado durante demasiado tiempo, ya ha perdido su valor y significado para mí."

Investigación invaluable desde Israel

La mayoría de los científicos coinciden en que los compuestos presentes en el cannabis, conocidos como cannabinoides, tienen un claro efecto en la biología humana. En cuanto a las investigaciones que abordan el papel que puede desempeñar el cannabis en el tratamiento de enfermedades mentales, todavía existen muchas lagunas. Y especialmente en Estados Unidos, donde la investigación está reprimida por la clasificación del cannabis como narcótico de Clase 1.

Shaul Lev-Ran es un psiquiatra de Tel Aviv especializado en adicciones. Se centra en los aspectos psiquiátricos del consumo de cannabis y en la conexión entre el dolor, los trastornos mentales y el riesgo de adicción.

Trata regularmente a pacientes tanto con trastornos mentales como con trastornos por consumo de cannabis. Cuando en Estados Unidos y Canadá comenzaron a cambiar la legislación y la regulación en torno al cannabis, empezó a profundizar aún más en la conexión entre la salud mental y el cannabis.

A pesar de su área de especialización, Lev-Ran admite que en cuanto a la teoría del huevo y la gallina, es decir, qué fue primero, si la enfermedad mental o la adicción al cannabis, no ha llegado a una conclusión definitiva. "Es complicado, hay una gran cantidad de problemas metodológicos que dificultan nuestros esfuerzos por obtener los resultados más razonables para nuestras preguntas", dice.

En 2013, Lev-Ran realizó una investigación a través del Centro para la Adicción y la Salud Mental (CAMH) en Toronto. Este estudio utilizó datos de cohortes recopilados por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA) y fue un estudio transversal de más de 43,000 personas, el estudio epidemiológico más grande sobre trastornos mentales y abuso de sustancias. Lev-Ran encontró que las personas con un trastorno mental tienen más de siete veces más probabilidades de consumir cannabis semanalmente que aquellas sin la enfermedad.

Más concretamente, el estudio examinó las diferencias en los patrones de consumo y uso de cannabis entre personas con enfermedades mentales y aquellas que no estaban enfermas. La investigación se basó en la cantidad de enfermedades mentales, sus tipos y la intensidad del consumo de cannabis. Y precisamente cuantificar la cantidad consumida es algo que Lev-Ran considera difícil. A diferencia del alcohol, la dosificación del cannabis no está estandarizada.

"Lev-Ran encontró que las personas con un trastorno mental tienen más de siete veces más probabilidades de consumir cannabis semanalmente que aquellas sin la enfermedad."

"Podemos hablar de frecuencia y podemos hablar de dosis, pero ninguna de las dos está estandarizada", explica. "Si fumo dos porros al día con bajo contenido de THC, es una cosa. Pero si fumo skunk o un porro con alto contenido de THC y un porro grande que no está mezclado con tabaco, puede parecer similar, pero no lo es, hay una gran diferencia."

Siguió el metanálisis de Lev-Ran, que compiló a partir de miles de estudios existentes y mediante el cual descubrió que las personas que consumen cannabis son más propensas a desarrollar depresión. Sin embargo, también descubrió que en muchos de los estudios que componían el metanálisis no se habían tenido en cuenta ciertos factores, como la crianza en la infancia y los antecedentes familiares de abuso de sustancias.

En 2016, Lev-Ran realizó otra investigación centrada en personas que nunca habían sufrido depresión, tanto consumidores de cannabis como no consumidores. La investigación mostró que los consumidores que nunca habían sufrido depresión tienen un mayor riesgo de comenzar a padecer un trastorno mental que aquellos que no consumían cannabis. La investigación también analizó datos del Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo, y esta vez se siguió a 34,000 individuos que ya habían participado en 2013.

Lev-Ran descubrió que, independientemente de la regularidad (o irregularidad) del consumo de cannabis, no se demostró una diferencia en las tasas de depresión. Por el contrario, los individuos que sufrían depresión eran más propensos a comenzar a consumir cannabis, a diferencia de aquellos sin depresión.

"Podemos decir que el cannabis no es muy dañino, pero tampoco ayuda mucho."- Shaul Lev-Ran

A continuación, Lev-Ran investigó si el cannabis ayuda a las personas con depresión. Estudiando a personas con depresión, tanto consumidoras como no consumidoras de cannabis, encontró que solo hay diferencias insignificantes entre ambos grupos. Es una conclusión que puede interpretarse de dos maneras.

"Podemos decir que el cannabis no es muy dañino, pero tampoco ayuda mucho", dice, señalando que esta conclusión se basa en un solo estudio. "Pero muestra cómo abordamos la investigación de estas cuestiones."

La investigación sobre el cannabis y su efecto en las enfermedades mentales se complica por el hecho de que no es una sola sustancia genérica. Existen miles de variedades y cada planta contiene cientos de compuestos químicos, como cannabinoides y terpenos.

"Está claro que no estamos hablando de un solo compuesto específico", dice. "Así que meter a todos los consumidores de cannabis en el mismo saco es casi ridículo."

La investigación sobre trastornos psiquiátricos como el trastorno bipolar o la esquizofrenia es más clara. El cannabis es un desencadenante de estas enfermedades y puede conducir a su empeoramiento. Sin embargo, el riesgo para cualquier enfermedad o trastorno es la combinación de predisposiciones y la exposición a factores de riesgo. Las personas con predisposición hereditaria a la esquizofrenia que consumen cannabis, especialmente durante la adolescencia, aumentan su riesgo de desarrollar la enfermedad mental.

El TEPT abre camino

Zach Walsh pasa mucho tiempo investigando las conexiones entre el consumo de cannabis, la salud mental y la adicción. Como profesor titular de psicología en la Universidad de Columbia Británica, supervisa un laboratorio de investigación que estudia el cannabis con fines médicos y "recreativos".

Walsh dice que la única manera de saber realmente si las enfermedades mentales son causadas por el consumo de cannabis o si funciona al revés es seguir a las personas desde una edad temprana. Esto se debe a que la mayoría de las personas comienzan a consumir cannabis aproximadamente en la misma época en que experimentan los primeros síntomas de enfermedades mentales: en la adolescencia media o tardía.

Walsh dice que la mayor evidencia de su laboratorio que confirma la eficacia del cannabis se puede encontrar entre pacientes que sufren trastorno de estrés postraumático.

"Digamos que empezaste a fumar a los 14 y a los 18 te diagnosticaron depresión. Es difícil saber si te sentías un poco deprimido y tratabas de ahuyentarlo fumando cannabis", comenta.

Los estudios médicos pueden ayudar a revelar si las personas que padecen una enfermedad mental mejoran cuando consumen cannabis o no. Pero incluso así, los investigadores todavía están lejos de comprender todas las conexiones.

 Walsh señala el estigma del cannabis, que sigue siendo ilegal en la mayoría de los países, y cómo este estigma destruye la visión potencial del cannabis como un verdadero medicamento. Debido a que el cannabis está clasificado como sustancia ilegal, a menudo se asocia con la criminalidad, no con el alivio de los síntomas de una enfermedad. Y pasará algún tiempo antes de que esto cambie.

"Creo que el cannabis debería evaluarse desde todos los ángulos", dice. "Todos los medicamentos tienen sus riesgos y sus beneficios. Pero el cannabis sigue teniendo ese estigma. Somos mucho menos críticos con los medicamentos producidos por la industria farmacéutica."

Walsh dice que la mayor evidencia de su laboratorio que confirma la eficacia del cannabis se puede encontrar entre pacientes que sufren trastorno de estrés postraumático. Concretamente, se trata de la reducción de pesadillas. Esto es especialmente válido para Asuntos de Veteranos de Canadá (VAC) y el Ministerio de Defensa Nacional (DND), que también están reevaluando investigaciones existentes sobre el uso médico del cannabis. El VAC cubre a algunos veteranos con TEPT los costos del cannabis medicinal (máximo 3 gramos al día).

En un comunicado para Leafly, el VAC declaró: "Dado que sabemos que esta sigue siendo una práctica y un área de estudio emergentes, queremos asegurarle que la dirección específica de nuestra investigación, en la que colaboramos con el DND, tendrá el mejor impacto en el fortalecimiento de la evidencia sobre los efectos positivos del cannabis en la salud de los veteranos."

"Todos los medicamentos tienen sus riesgos y sus beneficios. Pero el cannabis sigue teniendo ese estigma. Somos mucho menos críticos con los medicamentos producidos por la industria farmacéutica."- investigador Zach Walsh

Walsh cree que los futuros estudios se centrarán más en los trastornos de ansiedad, que actualmente se tratan a menudo con productos farmacéuticos como Valium o Ativan.

"Es importante que también examinemos estos medicamentos, también tienen efectos secundarios", dice. "Pueden conducir al desarrollo de tolerancia y síntomas de abstinencia."

Si un paciente que padece una enfermedad mental o ansiedad decide optar por el tratamiento con cannabis, Walsh enfatiza la importancia de la autobservación. Es similar a los antidepresivos: es necesario encontrar el tipo y la cantidad adecuados. Mediante prueba y error, este proceso puede llevar varios meses, pero observando cómo afectan las diferentes variedades y dosis a la persona, se pueden lograr los mejores resultados. Así, el paciente puede determinar mejor qué le resulta efectivo y qué no.

"Los adultos deberían tener la opción de elegir", continúa. "A pesar de que los efectos nocivos del cannabis han sido probados innumerables veces, los beneficios no. Creo que un adulto debería poder elegir por sí mismo si quiere tratarse con cannabis o no.

Los resultados hablan por sí solos

Alexandra Charendoff, residente de Toronto, está totalmente de acuerdo, aunque los médicos la disuaden regularmente de consumir cannabis. Después de que le diagnosticaran trastorno límite de la personalidad, trastorno de ansiedad y agorafobia, descubrió que el cannabis es la forma más efectiva de aliviar la ansiedad que la paralizaba cuando decidía salir.

"Fue casi inmediato", dice. "Cuando fumo cannabis, finalmente puedo funcionar. Es lo único que me ha ayudado. Cuando tomo Ativan, solo quiero acostarme y dormir."

Cuando sugirió esta opción a su médico, "era evidente que ya había tenido esta conversación muchas veces", pero no estaba dispuesto a tomar el camino del cannabis. No le sorprendió demasiado. Cada vez que tenía un episodio y acudía a urgencias, los médicos le disuadían firmemente del consumo de cannabis, pero nunca tenían ningún dato que respaldara su afirmación. A Charendoff le parecía que su enfoque era demasiado unilateral.

"Te dicen que no es una buena idea, pero no te dan ningún espacio para el debate", dice Charendoff.

Es probable que una vez que el cannabis sea legalizado en Canadá, surjan más investigaciones y haya mucha más evidencia sobre su eficacia en el tratamiento de enfermedades mentales. Hasta entonces, los médicos podrán seguir relegando la cuestión de la eficacia del cannabis a un segundo plano. Pero mientras no tengan respuestas, es muy probable que pacientes como Lee y Charendoff comiencen a explorar sus opciones por sí mismos.

"No creo que el cannabis pueda curar mi enfermedad mental", dice Charendoff. "Pero me ayuda."

Fuente: Leafly.com