Cannabis y Salud Mental: Conexiones Complejas

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• La investigación sobre el cannabis y sus efectos en las enfermedades mentales se ve dificultada por el hecho de que no se trata de una única sustancia uniforme.
• Zach Walsh pasa mucho tiempo investigando las conexiones entre el consumo de cannabis, la salud mental y la adicción.

En Canadá, donde la legalización del cannabis avanza lenta pero segura, crece el interés por su uso medicinal, especialmente en el ámbito de las enfermedades mentales. Quizás también porque es un problema que afecta a uno de cada cinco canadienses.

¿Utilizarn las personas con enfermedades mentales el cannabis para aliviarse, o lo consumen solo porque padecen una enfermedad mental?

La realidad es que el cannabis es, junto con el tabaco y el alcohol, la sustancia psicoactiva más consumida por la población general, y es inevitable que el posible solapamiento entre el cannabis y las enfermedades mentales genere más preguntas a los médicos.

Y sin embargo, la mayoría de la gente comparte una experiencia similar: cuando preguntan a un médico si el consumo de cannabis podría ayudarles con su enfermedad mental, la pregunta suele barrerse de la mesa. El cáñamo lleva el estigma de droga prohibida, y pasará tiempo hasta que se deshaga de él. Y cuando se trata de cannabis y del tratamiento de enfermedades mentales, hay quien compara esta situación con el dilema del huevo y la gallina. ¿Consumen cannabis las personas con enfermedades mentales para aliviarse o lo consumen solo porque padecen una enfermedad mental?

La investigación en este campo es mínima y los médicos a menudo no tienen experiencia; la información es oficiosa y procede sobre todo de los testimonios de los enfermos.

El fotógrafo y activista de Toronto Andy Lee utiliza cannabis junto con terapia para tratar la depresión y la ansiedad. Llegó a esta combinación después de probar antidepresivos y comprobar que no le funcionaban.

Su médico le dejó claro que estaba en contra del tratamiento de enfermedades mentales con cannabis, así que Lee decidió buscar otro médico que no tuviera problemas con la prescripción. "Sé que es un tema delicado y tabú, pero a mí me ha ayudado", dice.

"Sé que es un tema delicado, pero a mí me ha ayudado" - Andy Lee sobre el tratamiento de la depresión con cannabis

Aunque ha encontrado el tratamiento que le funciona, admite que ciertamente hay riesgos si se consume cannabis en exceso. "Es una planta medicinal, pero no debe abusarse de ella ni darse por sentada", dice. "Es como con los antibióticos: cuanto más se acostumbra el cuerpo, menor es el impacto positivo".

Claire Gabereau está de acuerdo. La diseñadora de vestuario de Vancouver fumó cannabis durante años. Cuando le diagnosticaron depresión y trastorno límite de la personalidad, el médico le advirtió enérgicamente del consumo de cannabis. Pero su psiquiatra fue más abierto y nunca la criticó por sus hábitos. El problema apareció cuando otra revisión reveló que sufría un trastorno por consumo de sustancias. Decidió no tomar antidepresivos y permanecer sobria.

"No me gustó que mi psiquiatra dijera cosas como 'la sobriedad puede ser buena para ti, aquí tienes unas pastillas'", comenta Gabereau.

Han pasado tres meses desde que Gabereau cambió sus hábitos y su depresión y ansiedad empezaron a remitir. "No quiero volver a fumar tanto, porque entonces sí que me pongo paranoica y ansiosa", dice. "El cannabis puede utilizarse ciertamente como herramienta y medicina, pero como he abusado de él durante demasiado tiempo, ha perdido su valor y su significado para mí".

Una investigación inestimable desde Israel

La mayoría de los científicos coinciden en que los compuestos del cannabis, los llamados cannabinoides, tienen una clara influencia en la biología humana. Todavía quedan muchos vacíos en la investigación sobre el papel que puede desempeñar el cannabis en el tratamiento de las enfermedades mentales. Especialmente en Estados Unidos, donde la investigación se ve frenada por la clasificación del cannabis como estupefaciente de clase 1.

Shauli Lev-Ran es un psiquiatra de Tel Aviv especializado en adicciones. Se centra en los aspectos psiquiátricos del consumo de cannabis y en la relación entre el dolor, los trastornos mentales y el riesgo de adicción.

Trata regularmente a pacientes con trastornos mentales y por consumo de cannabis. Cuando la legislación y la regulación del cannabis empezaron a cambiar en Estados Unidos y Canadá, se sumergió en la relación entre salud mental y cannabis.

Sin embargo, a pesar de sus conocimientos, Lev-Ran admite que no ha llegado a una conclusión definitiva sobre la teoría del huevo y la gallina, sobre qué fue primero, si la enfermedad mental o la adicción al cannabis. "Es complicado, hay muchos problemas metodológicos que dificultan nuestros esfuerzos por obtener los resultados más concluyentes a nuestras preguntas", dice.

En 2013, Lev-Ran llevó a cabo un desafiante estudio a través del Centro de Adicciones y Salud Mental (CAMH) de Toronto. El estudio utilizó datos de corpus recogidos por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo de EE.UU. y fue un estudio transversal de más de 43.000 personas, el mayor estudio epidemiológico sobre trastornos mentales y abuso de sustancias. Lev-Ran descubrió que las personas con un trastorno mental tienen más de siete veces más probabilidades de consumir cannabis a diario que las que no lo padecen.

Más concretamente, el estudio analizó las diferencias en el valor del consumo de cannabis y en el consumo de cannabis entre personas con y sin enfermedad mental. La investigación se basó en el número de enfermedades mentales, sus tipos y la intensidad del consumo de cannabis. Y es Lev-Ran quien reconoce que es difícil cuantificar la cantidad consumida. A diferencia del alcohol, la dosis de cannabis no está estandarizada.

"Lev-Ran descubrió que las personas con trastornosmentales tienen más de siete veces más probabilidades de consumir cannabis a diario que las que no padecen la enfermedad".

"Podemos hablar de frecuencia y podemos hablar de dosis, pero ninguna de las dos cosas está estandarizada", explica. "Si me fumo dos porros al día con un bajo contenido de THC, es una cosa. Pero si me fumo un porro de skunk o de alto contenido de THC y un porro grande que no esté mezclado con tabaco, puede que parezca lo mismo, pero no lo es, hay una gran diferencia".

Siguió el metanálisis de Lev-Ran a partir de miles de estudios ya existentes, en el que descubrió que las personas que consumían cannabis eran más propensas a desarrollar depresión. Sin embargo, al mismo tiempo señaló que muchos de los estudios del metanálisis no tenían en cuenta ciertos factores, como la educación infantil y los antecedentes familiares de abuso de sustancias.

En 2016, Lev-Ran llevó a cabo otra investigación centrada en personas que nunca habían sufrido depresión, tanto consumidoras como no. La investigación demostró que los consumidores que nunca habían padecido depresión tenían más riesgo de desarrollar un trastorno mental que los que no habían consumido cannabis. La investigación también analizó datos del Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo, esta vez con 34.000 participantes en 2013.

Lev-Ran descubrió que, independientemente de la regularidad (o irregularidad) del consumo de cannabis, no podía demostrarse ninguna diferencia en las tasas de depresión. Por el contrario, las personas que padecían depresión eran más propensas al consumo de cannabis, a diferencia de las que no la padecían.

"Podemos decir que el cáñamo no es muy perjudicial, pero tampoco ayuda mucho" - Shauli Lev-Ran

A continuación, Lev-Ran estudió si el cannabis ayuda a las personas con depresión. Estudiando a personas con depresión que consumían y no consumían cannabis, descubrió que solo había diferencias menores entre los dos grupos. Es una conclusión que puede interpretarse de dos maneras.

"Podemos decir que el cannabis no es muy perjudicial, pero tampoco ayuda mucho", dice, señalando que esta conclusión se basa en un solo estudio. "Pero demuestra cómo abordamos estas cuestiones".

La investigación sobre el cannabis y sus efectos en las enfermedades mentales se ve dificultada por el hecho de que no se trata de una única sustancia uniforme. Hay miles de variedades, y cada planta contiene cientos de compuestos químicos, como cannabinoides y terpenos.

"Es que no estamos hablando de un único compuesto específico", dice. "Por eso es ridículo meter a todos los consumidores de cannabis en el mismo saco".

La investigación sobre trastornos mentales como el trastorno bipolar o la esquizofrenia es más clara. El cannabis es un desencadenante de estas enfermedades y puede conducir a su empeoramiento. Sin embargo, el riesgo de padecer una enfermedad o trastorno es una combinación de predisposición y exposición a factores de riesgo. Las personas con predisposición genética a la esquizofrenia que consumen cannabis tienen un riesgo especial de desarrollar una enfermedad mental durante la adolescencia.

El trastorno de estrés postraumático se abre camino

Zach Walsh pasa mucho tiempo investigando las conexiones entre el consumo de cannabis, la salud mental y la adicción. Profesor adjunto de Psicología en la Universidad de la Columbia Británica, dirige el laboratorio de investigación donde estudia el cannabis con fines médicos y "recreativos".

Walsh afirma que la única forma de saber realmente si una enfermedad mental está causada por el consumo de cannabis o viceversa es observar a las personas desde una edad temprana. Esto se debe a que la mayoría de la gente empieza a consumir cannabis aproximadamente a la vez que empieza a experimentar los primeros síntomas de una enfermedad mental, entre la mitad y el final de la adolescencia.

Walsh afirma que las mayores evidencias de su laboratorio que confirman la eficacia del cannabis se dan en pacientes que padecen trastorno de estrés postraumático.

"Digamos que empezó a fumar con 14 años y a los 18 le diagnosticaron depresión. Es difícil saber si se sentía un poco deprimido e intentaba combatirlo con el consumo de cannabis", dice.

Los estudios médicos pueden ayudar a descubrir si las personas que padecen enfermedades mentales se desenvuelven mejor o peor con el consumo de cannabis. Aun así, los investigadores están lejos de comprender todas las conexiones.

Walsh señala el estigma del cannabis, que sigue siendo ilegal en la mayoría de los países, y cómo este estigma destruye una posible perspectiva del cannabis como cura real. Al estar clasificado como sustancia ilegal, el cannabis se asocia a menudo con el crimen, no con el alivio de los síntomas de la enfermedad. Y tardaremos en cambiar esta situación.

"Creo que es como con todas las drogas: tienen sus riesgos y sus beneficios. Pero el cannabis sigue teniendo un estigma. Somos mucho menos críticos con los medicamentos fabricados por la industria farmacéutica".

Walsh afirma que las mayores evidencias de su laboratorio que confirman la eficacia del cannabis se dan en pacientes con trastorno de estrés postraumático. En concreto, en la reducción de las pesadillas. Es el caso, en particular, del Ministerio de Veteranos de Guerra de Canadá y del Ministerio de Defensa, que están reevaluando la investigación existente sobre el consumo de cannabis con fines médicos. El VAC cubre el coste del cannabis medicinal (máximo 3 gramos al día) a algunos veteranos con trastorno de estrés postraumático.

En el informe de Leafly, el VAC declaró: "Sabedores de que aún es un campo de práctica y estudio emergente, queremos asegurarles que la dirección específica en la que trabajamos con el Ministerio de Defensa no hará sino reforzar las pruebas de los efectos positivos del cannabis para la salud".

"Todas las drogas tienenriesgos y beneficios. Pero el cannabis sigue teniendo un estigma. Somos mucho menos críticos con los medicamentos fabricados por la industria farmacéutica" -El investigador Zach Walsh

Walsh cree que los estudios futuros se centrarán más en los trastornos de ansiedad, que a menudo se tratan con medicamentos como el Valium y el Ativan.

"Es importante tener en cuenta también los efectos secundarios de estos medicamentos", dice. "Pueden provocar tolerancia y síndrome de abstinencia".

Cuando un paciente con una enfermedad mental o un trastorno de ansiedad decide tratarse con cannabis, Walsh subraya la importancia de la autoobservación. Es parecido a los antidepresivos: hay que encontrar el tipo y la dosis adecuados. El método de ensayo y error puede durar varios meses, pero los mejores resultados se obtienen haciendo un seguimiento de cómo funcionan las distintas variedades y dosis. Así, el paciente puede determinar mejor qué le funciona y qué no.

"Los adultos deberían poder elegir", continúa. "Aunque los efectos nocivos del cannabis fueran mucho mayores que los beneficios, creo que un adulto debería poder elegir si quiere tratarse con cannabis o no.

Los resultados hablan por sí solos

Alexandra Charendoff, de Toronto, está de acuerdo, aunque le desaconsejan el consumo de cannabis con regularidad. Le diagnosticaron trastorno límite de la personalidad, trastorno de ansiedad y agorafobia. Charendoff descubrió que el cannabis era la forma más eficaz de aliviar la ansiedad que la paralizaba cuando decidía salir.

"Fue casi inmediato", dice. "Cuando fumo cannabis, por fin puedo trabajar. Es lo que me ha ayudado. Si me tomo un Ativan, solo quiero acostarme y dormir".

Cuando se lo comentó a su médico, "era evidente que ya había mantenido esa conversación muchas veces", pero no estaba dispuesta a embarcarse en el viaje del cannabis. No le sorprendió demasiado. Cada vez que tenía un episodio y acababa en urgencias, los médicos le desaconsejaban firmemente el consumo de cannabis, pero nunca tenían datos que respaldaran su afirmación. Charendoff sentía que su enfoque era demasiado unilateral.

"Dicen que no es una buenaidea, pero no te dan pie a debatirlo", dice Charendoff.

Es probable que, tras la legalización del cannabis en Canadá, se investigue más y haya muchas más pruebas de su eficacia en el tratamiento de las enfermedades mentales. Mientras tanto, los médicos podrán seguir guardando silencio sobre la cuestión de la eficacia del cannabis. Pero si no tienen respuestas, es muy probable que pacientes como Lee y Charendoff empiecen a buscar sus propias opciones.

"No creo que el cannabis pueda curar mi enfermedad mental", dice Charendoff. "Pero me ayuda".

Fuente:
Lion, Elianna. "Cannabis and Mental Health: It's Complicated." Leafly, 12 de octubre de 2018